Un estudio con millones de direcciones IP muestra el patrón horario de las conexiones a lo largo del planeta y su correlación con el desarrollo económico.
Internet nunca duerme y, cuando lo hace, es en los países menos desarrollados. Un estudio con casi el 25% de las conexiones totales a la red muestra que cuando los ciudadanos de los países ricos se van a dormir, dejan sus ordenadores conectados. En el resto del mundo, desenchufan.
El equipo del profesor John Heidemann, en el Instituto Viterbi de Ciencias Informáticas de la Universidad del Sur de California, lleva más de una década calculando cuánto de grande es Internet. Lo hacen contando las direcciones IP. La función de estos números no es muy diferente a la de las direcciones postales ya que sirven para repartir los paquetes (esta vez de datos) de forma correcta.
Una dirección IP está formada por una serie de cuatro cifras separadas por puntos y que pueden ir desde el 0.0.0.0 hasta el 255.255.255.255. Eso hace que las combinaciones posibles de direcciones supere los 4.000 millones. Todo ordenador, sistema, subred o página web tiene su propia dirección IP. Las autoridades de internet las reparten por bloques a las operadoras y éstas las van asignando a los equipos de sus clientes. Heidemann y los suyos ha realizado un estudio con casi el 25% de ellas para saber cuándo duerme internet.
Durante 35 días y cada 11 minutos enviaron una petición usando el protocolo de mensajes de control de internet (ICMP), que los técnicos usan para saber si un equipo o sistema está conectado, caído u offline, a 3,7 millones de bloques, es decir casi 950 millones de direcciones IP.
Sólo el 11% de los bloques analizados presentan un patrón diurno
"Los ordenadores pueden responder o no, si lo hacen sabemos que hay una máquina ahí", explica el profesor Heidemann. "Con estas pruebas, podemos estimar cuántas direcciones están activas", añade. Al tener el momento exacto de cada respuesta, los investigadores pudieron hacer un mapa temporal de internet."Los bloques diurnos tienen un patrón de crecimiento y descenso cada 24 horas", aclara.
Según su trabajo, que presentarán en unos días en una conferencia sobre mediciones de internet, la red casi nunca duerme. Sólo el 11% de los bloques analizados presentan un inequívoco patrón diurno, con picos de uso por la mañana o por la tarde. Aunque otro 25% de máquinas presentan algo de actividad por la noche, el resto simplemente se van a domir. Sus usuarios y dueños las desconectan o dejan que entren en reposo.
Los investigadores han resumido los resultados de su investigación en un vídeo donde se puede apreciar (en blanco) las direcciones IP que nunca descansan y cómo las demás pasan del azul (inactivas) al rojo, cuando se conectan, coincidiendo con la llegada del día.
Lo más llamativo es que la inmensa mayoría de las direcciones IP que siguen despiertas toda la noche pertenecen a equipos de Japón, Corea, Europa occidental y Estados Unidos.
En los países más desarrollados se impone el always on o siempre conectado. Aunque los ordenadores de las oficinas se apaguen, no lo hacen los de los hogares. Muchos sistemas profesionales siguen activos y, por supuesto, las direcciones IP que apuntan a un página web nunca descansan. Los investigadores también señalan la importancia de los móviles avanzados que, por defecto, siempre están conectados.
No ocurre lo mismo en el resto del mundo. A excepción de Corea, el resto de Asia continental, la Europa oriental y América Latina presentan un marcado patrón diurno. Para África apenas hay datos. En términos relativos, el número de direcciones IP que usan es mucho menor pero es que, además, la mayorían entran en reposo durante la noche. En China, por ejemplo, el 48% de las direcciones IP dejan de trabajar durante la noche, porcentaje que se eleva si se computan también las conexiones que son predominantemente diurnas. Por el contrario, en Estados Unidos, sólo el 0,2% de las direcciones son exclusivamente diurnas.
"Aún estamos estudiando por qué ocurre esto", señala Heidemann. "Vemos una correlación entre las redes diurnas y un PIB per capita bajo, por lo que la economía es un factor", añade. En efecto, en su análisis introdujeron diferentes variables como el consumo de electricidad, el PIB o la fecha en que se asignaron los bloques de direcciones. Comprobaron que la correlación más fuerte se daba con el PIB per capita. De hecho, en los 20 países con mayor cantidad de bloques diurnos es inferior a 15.000 dólares, muy lejos de los más de 29.000 de España.
Pero hay otros factores, quizá también relacionados con la economía. "Una razón es la sofisticación de la red. Las tecnologías de banda ancha always-on como el cable o la fibra hasta el hogar están diseñadas para que nunca se apaguen, mientras las conexiones telefónicas que son compartidas con las llamadas de voz fueron diseñadas para ser usadas ocasionalmente", apunta el profesor de la Universidad del Sur de California. También las políticas de empresa tienen que ver. "En algunos países, las compañías de telecomunicaciones no apuestan por el siempre conectado y las direcciones IP estáticas", añade.
El reconocimiento de voz es, en teoría al menos, un alivio de los interfaces máquina-humano frustrantes para la mayoría de los conductores.
Los sistemas de reconocimiento de voz son ahora frecuentes en los vehículos de lujo, una alternativa a las teclas, las palancas y las pantallas táctiles que controlan los sistemas de entretenimiento y los dispositivos de navegación por satélite. El reconocimiento de voz es, en teoría al menos, un alivio de los interfaces máquina-humano frustrantes para la mayoría de los conductores. Ya hay programas para ordenadores, como Dragon NaturallySpeaking, fabricado por Nuance Communications, y Via-Voice, de IBM, que permiten que un PC escriba al dictado. Pero hasta ahora los automóviles se ceñían a órdenes básicas.
El reconocimiento del habla en los coches se ha retrasado por la cantidad limitada de memoria de los ordenadores de a bordo y las exigencias de procesamiento de los programas. Es necesario almacenar un amplio vocabulario en los discos duros y los procesadores tienen que funcionar con modelos de lenguaje complejos —combinación de lingüística y estadística— para interpretar lo que se dice. Los sistemas de navegación para coches como el Acura MDX, pueden responder a órdenes directas como "busca la gasolinera más cercana".
"La introducción de destino por voz (VDE, siglas en inglés) ha sido un gran avance", comenta John Watts, director de planeamiento de productos en Acura, una sección de Honda. De hecho, el navegador de Acura, con reconocimiento de voz derivado del programa ViaVoice de IBM, puede incluso hacer labores de secretaria, como buscar una dirección a partir del número de teléfono dictado por el conductor.
Pero a menudo los conductores descubren que tienen que aprender a usar las palabras correctas en el contexto correcto. Si se habla en inglés, decir "Traffic, please" en un momento inoportuno puede desconcertar a la mayoría de los sistemas. ¿Quería usted música del popular grupo de rock inglés de los setenta liderado por Steve Winwood o información sobre un posible atasco en su camino?
A medida que los costes disminuyen y la complejidad de los ordenadores de a bordo aumenta, las limitaciones informáticas van desapareciendo, dice Roberto Sicconi, director de integración de tecnología del habla en IBM Research. El programa de reconocimiento de voz desarrollado por IBM para coches "es ahora tan potente o más que ViaVoice en un ordenador de mesa" hace sólo seis años, afirma.
De acuerdo con Tom Freeman, cofundador de VoiceVox Technologies, el mayor problema para cambiar de un sistema a otro —entretenimiento y navegación, por ejemplo— usando lenguaje corriente ha sido conseguir que el coche entienda el contexto de lo que el conductor dice. VoiceBox trabaja en lo que denomina un motor de habla conversacional para coches que, afirma, estará listo en un año.
Para desarrollar sus capacidades de reconocimiento de voz integradas, VoiceBox colabora con empresas como IBM, Toyota y XM Radio. Aún así, incluso productos de reconocimiento de voz tan avanzados afrontan dificultades. Mientras que sonidos constantes como la carretera o el viento ya no suponen un problema, un ruido agudo y aleatorio puede despistar a un programa de reconocimiento de voz. No es sólo cuestión de mantener a los niños callados en el asiento de atrás. El golpe de una ventanilla al cerrarse o el chirrido de un limpiaparabrisas pueden distraer al ordenador. "El reto es fabricar un sistema rentable", comenta
Paul Liao, director tecnológico de Panasonic para Norteamérica. Panasonic, que tiene su propio programa de investigación dedicado al reconocimiento del habla, afirma que hay una compensación significativa entre coste y funcionamiento. "Puedes tener un 90% de precisión en el reconocimiento de voz", dice, "pero cuando oprimes una tecla consigues una precisión del 100%"
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